ГЛАВА 4

СЕСИЛЬ

Обе стороны его лица, такие безупречные по-отдельности, были как половинки сломанной скульптуры, криво склеенной воедино. Отсутствие симметричности было не просто странным — оно шокировало и ужасало. Один глаз выше второго. Одно ухо ниже второго. Губы застыли в вечной язвительной ухмылке. Я попятилась и врезалась в Люка, который тут же захлопнул мне рот грязной ладонью, чтобы я перестала кричать.

— Не самое мудрое решение, — прошептал он мне на ухо, прежде чем убрать руку.

— Простите, — залебезила я, не придумав слов получше. — Простите.

Повисла жуткая тишина. Когда я подняла голову, свет позади тролля исчез, окуная его лицо в тени.

— Пойдёмте, — сказал он. — Вас ждут.

Мужчина резко развернулся, взмахнув плащом, и направился вглубь туннеля. Затем замешкал и, к моему ужасу, предложил мне руку.

— Мадемуазель.   

Я не хотела её брать, ведь это бы значило, что я согласна идти с ним. Я оглянулась на туннель, из которого мы пришли — на дорогу к поверхности, где отец и соседи наверняка меня уже обыскались. Им ни за что не догадаться, куда увёз меня Люк. Придётся положиться на собственную сообразительность, чтобы выбраться отсюда. Но сейчас не время. Они ждут от меня попыток побега.

— Даю вам слово, мадемуазель, я не причиню вам вреда.

Что-то в его голосе заставило меня поверить в эти слова. Сделав глубокий вдох, я подошла к троллю и взяла его за локоть. Роскошная парча его камзола согревала мои окоченевшие пальцы. Под ней чувствовалась сила, запертая в теле, как тигр в клетке, которого я однажды видела в цирке. Но не это вызвало у меня мурашки по спине. Подобно пощипыванию песчаного ветра или покалыванию в воздухе во время бури, меня захлестнуло ощущение могущества. Хоть я и никогда не предполагала это возможным, существующая здесь магия могла поднять человека в воздух и осветить тьму. Возможно, моя вера была наивной, но в глубине души я знала, что тролли обладают волшебством.

Я облизала пересохшие губы. Хорошо, подыграю им.

— Тогда негоже заставлять их ждать.

***

Он провёл нас по лабиринту туннелей, ни разу не засомневавшись в том, куда сворачивать. Лично я не видела никакой разницы между одним туннелем и другим. Лабиринт был построен для того, чтобы заманивать людей внутрь и не позволить им выбраться обратно. Несмотря на все усилия, я не смогла подавить дрожь. Тролль покосился на меня, молча освободился от моей руки и расстегнул плащ, после чего накинул его мне на плечи.

— Спасибо, — кивнула я, закутываясь в шёлковую ткань. Тролль повернул голову так, чтобы я видела лишь половину его лица, и встретился со мной взглядом своего серебристого глаза. Интересно, он всегда скрывает своё уродство, или же это только ради моего блага?

— Пустяки. Мне поручено обеспечить вам уютное пребывание в наших краях.

Люк тихо фыркнул у нас за спинами. Я проигнорировала его и вновь взяла тролля за локоть.

Дорога выровнялась. Очевидно, по ней ступало бесчисленное количество ног на протяжении многих лет. В конце концов, скалистая тропинка уступила место плитке с мозаикой чёрных, серых и белых цветов. Горизонтальная трещина на стене чётко разделяла территорию горы, где начинались человеческие, или, скорее тролличьи постройки. Чем дальше мы шли, тем выше поднималась линия, словно невидимая сила поддерживала купол разрушенной горы. Из-под завалов начала проявляться городская улица. Я подняла руку, пытаясь провести пальцем по якобы пустому пространству, и резко её отдёрнула.

Оно было тёплым.

Я вновь насторожено подняла руку и скользнула пальцами в щель. Мою кожу обволокло жидкое тепло, которое одновременно было и осязаемым, и неосязаемым. Я попыталась подхватить его ладонью, но магия просочилась сквозь мои пальцы, привязанная к одному определённому месту. Трещина поднималась всё выше, пока не вышла из поля моего зрения.

— Гору поддерживает магия, — пробормотала я, изучая каменные стены.

— Так и есть, — согласился тролль. — Она является частью дерева.

Дерева?

Подняв взгляд, я обнаружила, что он за мной наблюдает. Его взгляд был изучающим, оценивающим. Но я также увидела в нём жалость, и это распалило мой страх. Что я здесь делаю? Какую сделку заключил с ними Люк, и какую роль в ней сыграла я?

Мы завернули за угол и упёрлись в металлические ворота. За ними виднелось серебристое сияние, напоминавшее лунный свет. Послышались звуки бегущего ручья, и по коридору пронёсся слабый ветерок, увлажнивший мне щёки. Во мне проснулось любопытство. Отпустив руку тролля, я прошла через ворота и оказалась на краю обрыва. Пещера была огромна, а от увиденной внизу долины у меня подогнулись коленки.

Затерянный город Троллюс.

— Небеса и скалы, — прошептала я.

— Здесь только скалы, — съязвил Люк. Руки тролля сжались в кулаки, но парень сказал правду. Пещеру окутывала тьма, так как потолок здесь был образован из камня. Ни тебе сияния звёзд, ни луны.

— Сюда, мадемуазель, — тролль взял меня за руку и поднял на ноги. Наша троица начала долгий спуск по гранитным ступенькам, которые периодически освещались кристальными фонарями, излучающими серебристое сияние. По краям долины располагались выступы, на которых выстраивались ряды белых домов. Но больше всего меня впечатлил водопад, льющийся из мрака и образовывающий пенящуюся реку внизу. Рокот воды безостановочно эхом раскатывался по пещере. От этого звука можно было свихнуться! Ума не приложу, как тролли терпели этот шум.

Тут меня осенило.

— Это Дьявольский Котёл!

— Мы зовём его Небесными Вратами, — буркнул тролль, и я не упустила сарказм в его голосе. Мне доводилось слышать легенды о Котле. Поговаривали, что между Заброшенной горой и её южной соседкой текла река Брюле, впадающая в подземную дыру на месте, где обвалились скалы. Наш предыдущий герцог якобы заплатил бравому бедняку, чтобы тот спрятался в деревянной бочке и сплыл по течению в Котёл. Спустя десять лет он вернулся в Трианон живым и здоровым, но без воспоминаний о том, где он провёл все эти годы.

— Добрый вечер, лорд Марк.

Я подпрыгнула от неожиданности и вгляделась во тьму. В нашу сторону уверенно двигался светящийся шар, откидывающий слабый свет на неуклюже передвигающегося тролля. Затем он ступил в круг света, и мне пришлось закусить щёку, чтобы не задохнуться от ужаса при виде сморщенных бесполезных конечностей, растущих из туловища существа. Заковыляв на искалеченных ногах, он коснулся кристального фонаря, и тот засиял ярче.

— И вам, Кларенс, — вкрадчиво поздоровался граф, потянув меня дальше по ступенькам.

— Это та самая?

— Полагаю, скоро мы это выясним, — ответил Марк голосом, не терпящим дальнейших расспросов.

Тварь по имени Кларенс посмотрела на меня своими светящимися серебряными глазами, словно прикидывая, выйдет ли из меня вкусный ужин. Я отвернулась и съёжилась. Когда мне всё же хватило храбрости вновь на него взглянуть, тролль заковылял дальше.

— Что значит «та самая»? — спросила я, косясь на Марка. Тот не ответил. Мой разум вскипел от различных возможностей того, что со мной могут сделать, но ни одна не оправдывала приложенных усилий, чтобы меня похитить.

Безукоризненно чистые мощёные улочки опускались вниз по склону долины, но граф повёл нас к бесконечно длинной каменной лестнице к реке. Я никогда не встречала подобной кладки, ни одна часть поверхности не осталась без прикрас. На неё потребовалось не одно столетие тяжкой работы, но, с другой стороны, чем ещё им было заниматься? Каждый угол украшали фонтаны и статуи. На месте теплиц находились сады из стеклянных деревьев, кустов и цветов. Столь изысканные работы не простояли бы и месяца, подвергнувшись атакам наземных стихий. Но вряд ли Троллюс страдал от града и ураганов.

Утончённая работа, но совершенно бесполезная. Не считая нас и Кларенса, я не замечала признаков жизни в городе.

— Где все? — тихо поинтересовалась я.

— Уже поздно, — ответил граф. — Все спрятались внутри.

Он указал на здание, и в ту же секунду шторы на окнах задвинулись, но не прежде чем я увидела пару светящихся глаз, смотрящих прямо на меня.

— Это что-то новенькое, — пробормотал Люк, и я с тревогой окинула взглядом тёмные окна домов. Я так и чувствовала, как живущие в них тролли смотрят на меня. Марк сжал в руке рукоять меча. Напряжение окутывало его, как второй плащ, пока он осматривал окрестности.

— Нам не стоит задерживаться, — сказал он, увеличивая темп, из-за чего мне пришлось бежать за ним вдогонку.

Он расслабился только тогда, когда мы вышли к дворцу, высочившемуся над застланной туманом рекой. И хоть темнота не позволяла мне оценить его во всей красе, я подозревала, что дворец был огромен. Пройдя через позолоченные ворота, охраняемые троллями в доспехах, мы пошли по длинному дворику, обрамлённому мраморными статуями и хрустальными фигурами. Впереди маячил вход во дворец, переливаясь белым и золотым в свете, откидываемым шаром графа. Он выглядел богаче дворца регента в Трианоне, но больше всего меня поразила царившая здесь тишина. Ни топота копыт лошадей, ни лая собак, ни шума голосов. Только рёв водопада и вездесущее серебристое сияние фонарей троллей.

— Сюда, пожалуйста, — сказал Марк, проводя нас через неохраняемый вход во дворец.  

Внутри было гораздо темнее, чем снаружи. Единственный свет исходил от маленького шара, неотступно плывущего за троллем.

— Все тролли обладают такой штукой? — спросила я. — Как она работает?

Граф глянул на шар, и тот вспыхнул ярче, разделяясь на три маленьких шара, а затем вновь складываясь воедино.

— Магия не поддаётся объяснению.

Мне не выдалось возможности его потребовать, так как в этот момент мы подошли к дверям, охраняемым троллем. Нет… двумя троллями? Я изо всех сил старалась не пялиться на него, но мне ещё не доводилось видеть двухголового мужчину. Обе головы отдали честь и поприветствовали лорда. Будем считать, что их двое.

— Советую говорить только тогда, когда к вам обратятся, — сказал Марк, когда мы зашагали по длинному коридору, и добавил, оглянувшись через плечо на Люка: — Вас это тоже касается.

Наши ботинки громко стучали по плиточному полу, и звук эхом разносился по просторному помещению. Зеркала на стенах отражали моё перепуганное лицо. Рядом с каждой колонной, поддерживающей крышу, стояли позолоченные лампы в форме фантастических существ со светящимися, как у троллей, глазами. На потолке была нарисована фреска, но я не могла рассмотреть рисунок из-за тусклого света.

Моё внимание привлекли два тролля на помосте — они были совершенно не похожи. Мужчина восседал на троне, или, скорее громоздился на нём, так как его огромные складки жира, затянутые в шёлковые одеяния, не помещались между подлокотниками. Он внимательно посмотрел на меня своими хитрыми глазками. Сбоку от него стояла невероятно красивая женщина-тролль. Её длинные чёрные кудри каскадом стекали на бархатное платье, обшитое драгоценностями. У неё было отсутствующее выражение лица, и меня передёрнуло, когда её губы расплылись в мечтательной улыбке.

Граф остановился и низко поклонился. Я неуклюже присела в реверансе.

— Ваше величество, позвольте представить вам мадемуазель Сесиль де Труа.

Тучный король осмотрел меня с головы до ног, а затем резко кивнул головой. Марк поспешил снять с меня капюшон.   

— Хм-м, — скривился король. — Не уверен, что это то, о чём мы договаривались, мальчик. Мы рассчитывали, что девушка будет привлекательной.

Не будь я так напугана, то непременно оскорбилась бы.

Граф пришёл мне на выручку:

— Ваше величество, на её долю выпали серьёзные испытания. Её чуть не съел слиузень, и с ней плохо обращался её проводник. Наверняка, если её вымыть и приодеть, она будет писаной красавицей.

Последнее, что меня волновало, это что тролли думали о моей внешности, но я была благодарна Марку за то, что он за меня заступился. Что-то в его тоне намекало, что он не поддерживал подобного обращения со мной. И он поклялся, что не причинять мне вред. В компании короля и Люка он был моим единственным «союзником» в этом дворце.

— Хм-м, — король снова осмотрел меня и прищурился. — Полагаю, под этим слоем грязи всё же может скрываться что-нибудь да привлекательное.

— Дай мне на неё посмотреть! — раздался пронзительный голос. — Повернись!

Я повиновалась, пытаясь найти его источник.

— Да не ты, девочка, — пояснил король.

Повернувшись к трону, я почувствовала накатившую волну головокружения.

— Господи. Господи, господи…  

Это голос королевы потребовал повернуться. Из её спины росла женщина, размером с куклу, которая подзывала меня к себе.

— Подойди ближе, девочка.

Я словно окаменела, мои ноги отказывались двигаться, а сердце стучало так громко, что перебивало шум водопада. Королева начала неловко идти задом наперёд, и её юбка запуталась в ногах. Обе женщины чуть не скатились по лестнице. Марк поспешил взять её за руку и предотвратить катастрофу, а я продолжала стоять, как истукан.

Та женщина, что поменьше, нахмурилась.

— Казалось бы, после стольких лет можно было уже и научиться ходить нормально, Матильда. 

— Спасибо, Марк, — пропела королева, игнорируя свою близняшку. Затем зашаркала в мою сторону, пока мы с её миниатюрной сестрой не оказались лицом к лицу.

— Я — Сильвия Годан, герцогиня де Фельтре, — она сжала своими детскими ручонками мои щёки. Я взвизгнула, борясь с желанием отмахнуться от неё. Её серебряные глаза вперились в мои и, клянусь, заглянули в глубины моей души. — Это она.  

— Ты уверена? — спросил король со своего трона. — От неё воняет.

— Она подходит под описание из предсказания. Ты же поёшь, не так ли? — спросила женщина.

— Да, — прохрипела я, не понимая, какое это имело значение. — Что вы намерены со мной делать?

— Ну как же, связать тебя с нашим любимым Тристаном! — улыбнулась она. — Ты станешь принцессой Троллюса и матерью его детей, тем самым освободив нас от заточения.

Мир закружился, и я вырвалась из её хватки. За моей спиной собралась небольшая группка троллей, молча наблюдавшая, как я пячусь в их сторону. Не все они были деформированы, но это не отменяло того, что каждый из них — монстр. И меня хотят выдать замуж за одного из них. Чтобы я родила ему потомство. Всё должно было быть не так! Я должна быть на пути в Трианон, добиваться всего, чего когда-либо желала! Теперь я не только потеряла всё, что у меня было — семью, друзей, мечты, — меня только что проинформировали, что вся моя последующая жизнь будет сущим кошмаром!

Я услышала шорох позади себя, и Люк наклонился, чтобы передать мне платок.

— По крайней мере ты будешь богата, — прошептал он мне на ухо. — Просто закрой глаза и думай о золоте. 

Я плюнула ему в лицо, и моя слюна потекла по его щеке. Он замахнулся на меня рукой, но вдруг замер на месте.

— Даже не думайте об этом, месье Люк, — крошечное лицо женщины стало суровым и жестоким.

— Вы не можете меня заставить, — воскликнула я, вставая на ноги. — Я хочу домой!

Её брови свелись к переносице — то ли от жалости ко мне, то ли от злости.

— Теперь это твой дом, Сесиль.

— Нет, — я быстро замотала головой, не обращая внимания на слёзы, текущие по лицу. — Я лучше умру!

Троллиха склонила голову.

— Подобные заявления до добра не доведут, девочка. Мы просто приставим к тебе охрану, которая будет следить за тобой денно и нощно, чтобы ты себе не навредила.

Я помчалась вниз по ступенькам, но на полпути на моей талии образовался горячий обруч, поднявший меня в воздух. Я закричала, но звук резко оборвался, когда между моих зубов втиснулся магический шар. Невидимые верёвки тащили меня по воздуху прямиком к сиамскому близнецу королевы.

— Ты только усложняешь себе жизнь.

Трудно оказывать сопротивление, когда твои руки связаны, а во рту кляп, поэтому я постаралась выразить всю свою ненависть во взгляде. Крошечная троллиха хмыкнула.

— Должна признать, ты девушка с характером.

Король резко поднялся на ноги.

— Имейте в виду, сперва мы должны показать её Тристану. Вдруг она не в его вкусе?

— А может быть иначе? — сухо поинтересовался кто-то у меня за спиной. — Она же человек!

Я вытянула шею, чтобы увидеть говорящего тролля. Он был в возрасте, его чёрные волосы уже начали седеть. Я искала в нём признаки дефектности, как у других троллей, но тщетно. С виду тролль был как любой другой человек, но и спутать их было невозможно. Он буквально излучал чужеродность. Заметив злобу в его стальном взгляде, я отвернулась.

— Это не обсуждается, — рявкнул король. — И если бы я хотел узнать твоё мнение, Ангулем, я бы спросил. — Он повернулся к маленькой троллихе. — Ты уверена, что это сработает?

— Если мы интерпретировали предсказание правильно, то да.

— Какая ирония, что Тристан был единственным свидетелем этого предсказания, — сказал Ангулем. — Или ты что-то вспомнила, Сильвия?

Герцогиня покачала головой.

— Я была там, — вмешалась королева. — Но моя память уже не так хороша, как прежде.

Никто не обратил на неё внимания, кроме меня. Мне отчаянно хотелось разузнать побольше об обстоятельствах, которые привели меня сюда. Что было сказано в предсказании, и какое оно имело отношение ко мне? Было ли дело в том, что я просто оказалась первой попавшейся человеческой девушкой, или в чём-то ещё? Почему, при такой сильной ненависти к людям, они стремятся выдать меня за принца? Вот только они использовали не это слово… герцогиня сказала, что нас свяжут… Что это вообще значит? Свяжут узами брака?

— Я лично допрашивал Тристана, — разозлился король. — Несмотря на все его недостатки, мальчик уделил особое внимание подробностям. Он ничего не упустил.

— Я этого и не говорил, — сказал Ангулем. — Меня больше волнует то, что он мог рассказать вам нарочно.

— Довольно! — король указал на двери. — Пусть он посмотрит на неё. Если его всё устроит, мы продолжим.

— Устроит, — голос герцогини был таким тихим, что только я её услышала. — Она расшатает устои Троллюса до самого основания. Попомните мои слова.

***

Мы шли вереницей по коридорам. Ну или они шли, а я летела сзади. В любой другой ситуации я была бы рада испробовать невесомость полёта, но тот факт, что я мчалась к непрошеной судьбе, портил всё удовольствие. Впереди шагала королева, и всю дорогу за мной следила её крошечная сестра. В уме я перебирала возможности того, что меня ждёт. Каждая версия была ужасней предыдущей. Будет ли принц таким же отсталым, как королева? Или дефективным, как Марк? Безгранично толстым, как его отец-король? Он мог совмещать в себе всё вышеперечисленное или оказаться ужасней, чем в моих самых смелых фантазиях.

Я не оглядывалась по сторонам, так как свет был настолько слабым, что мне все равно было не разобрать, что меня окружает. Перед каждым членом нашей маленькой процессии плыл маленький светящийся шар, но они никоим образом не смущали троллей. Их стальные взгляды пронзали тьму. Я замечала их на себе и гадала, о чём же думают эти существа? Испытывали ли они ко мне сочувствие в глубине своих ледяных сердец? Радовались ли женщины, что это я, а не они летели на встречу к навязанному женишку? Новые потоки слёз жалилт порезы на моих щеках. Я попыталась их вытереть, но, конечно же, безрезультатно. Моё тело словно с головы до пят стянули верёвкой.

Впереди послышался звонкий смех и звук захлопывающейся двери.

— Его королевское величество прибыло! — объявил двухголовый страж.  

Я зажмурилась от страха. Когда мне наконец хватило смелости их открыть, я висела в комнате, богато украшенной гобеленами и плотными коврами. В центре стоял стол и два стула с высокими спинками. Над столом летало с полдюжины досок, усеянных крошечными фигурками. Рядом со стулом стояла девушка. Её голова была опущена, а колени согнуты в реверансе. На втором стуле кто-то сидел, но мне было не видно его лица — только спина в чёрном одеянии и бледная рука на подлокотнике.  

У меня закружилась голова, и я судорожно глотнула воздух. Судя по всему, я неумышленно затаила дыхание. Девушка выпрямилась и пригвоздила меня взглядом. На секунду она показалась мне красавицей, но затем её лицо исказилось от ярости. Доски с громким стуком рухнули на стол. Я отвела взгляд и сосредоточилась на фигурках, рассыпанных на ковре.

— Вы же не серьёзно? — прошипела девушка. — Она? Эта… эта тварь?

— Оставь нас, Анаис, — сказала герцогиня.

Та не сдвинулась с места.

— Сейчас же. Это тебя не касается.

Девушка продолжала стоять, как статуя, сердито сжав челюсти.

— Анаис, — тихо произнёс король, но при звуке своего имени девушка отреагировала так, словно ей дали пощёчину, и отшатнулась назад. Я с удивлением наблюдала, как на её щеке на мгновение расцвел красный отпечаток. Затем он исчез. Анаис съёжилась перед нами с полными ужаса глазами.

— Убирайся.

— Ваши величества. Ваша светлость, — прошептала она, прежде чем броситься прочь из комнаты. Хоть плотные ковры приглушили цокот её каблуков, им было не по силе скрыть грохот хлопнувшей за ней двери.

Король прочистил горло:

— Тристан, мы привели человека.

Принц не проронил ни слова, но доски вновь взмыли в воздух. Чьи-то невидимые пальцы подбирали фигурки с ковра, задумчиво замирая, а затем возвращая их на места.

— Мы играли эту партию на протяжении почти трёх месяцев.

Его голос был тихим, с лёгким акцентом, присущим всем троллям. Он никак не выказывал переживаний за свою подругу, которую только что ударил король. Меня передёрнуло от желания одновременно увидеть его лицо и страха того, что именно я там увижу.

— Уверен, Анаис пожалеет, что сбросила игру на пол, — сказал его отец.

Принц рассмеялся, но мне этот звук показался отнюдь не весёлым.

— Сомневаюсь, учитывая, что она проигрывала. Анаис ненавидит проигрывать.

Король нахмурился. 

— Тристан, я подумал, что ты захочешь взглянуть на девушку, прежде чем мы… — он покосился на меня, — завершим сделку.

Рука принца сжалась, и его ногти легонько впились в обивку. Я бы и не заметила этого, не будь мой взгляд прикован к единственному видимому кусочку его плоти. Я пыталась определить его размеры, но тщетно.

— Зачем? — с явной досадой поинтересовался он. — До этого о моём мнении никто не спрашивал.

— Ну, а теперь спрашиваем, — рявкнул король. — Посмотри на неё и прими решение.

Принц не шелохнулся.

— А если я скажу «нет»?

— Тогда мы найдём другую.

— А если и она мне не понравится? — спросил принц. — Подберёте следующую? Опорожните всю казну в поисках человеческой девушки, которая подойдёт под описание, и которую я сочту более-менее сносной? И воды нашей реки окрасятся красным от крови моих отбросов? Эта подойдёт, как и любая другая.

Не успела я перевести дух, как он резко встал и обернулся. Все мои приготовления были напрасными. Несмотря на волшебный кляп во рту, я всё равно умудрилась громко ахнуть. Он оказался совсем не таким, как я ожидала.

ГЛАВА 5

СЕСИЛЬ

Принц Тристан оказался высоким и стройным. Его серебристые тролличьи глаза были не лишены мудрости. Он не мог быть многим старше меня, если, конечно, тролли старели как люди. На нём был безукоризненный чёрный сюртук, жилет и тонкая льняная рубашка. Чёрные брюки были заправлены в ездовые сапоги, хотя я сомневалась, что он когда-либо сидел верхом на лошади. У него также было самое утончённое лицо, которое я когда-либо видела. Чернильно-чёрные волосы, точёные скулы и челюсть, пухлые губы, которых редко затрагивала искренняя улыбка. Он напоминал прекрасного принца из сказок, вот только принцы были людьми, а парень, стоящий передо мной, определённо нет. Его бледная кожа была безупречной, а движения — плавными и выверенными. Меня словно кипятком обдало от ощущения его неправильности.  

Он скрестил руки на груди.

— Знаешь, пялиться — невежливо.  

Я вздрогнула и начала пристально смотреть на ковёр у моих ног. Да уж, эпитет «прекрасный» явно не про этого принца.

— Тристан, будь любезным с нашей гостьей, — сказала герцогиня.

Тот фыркнул.

— Тётя, это она ведёт себя невоспитанно! Сначала пялится, теперь отказывается на меня смотреть! Я уже беспокоюсь, как бы между моих зубов не застряла петрушка или что похуже.

Я подняла взгляд, надеясь хоть мельком увидеть упомянутые зубы. Принц поймал меня на горячем и улыбнулся.

— Ожидала увидеть ряд клыков?

Моё лицо залилось краской, и я снова уставилась на ковёр, приняв решение больше никогда не сводить с него взгляда. Тем не менее, через секунду я вновь посмотрела исподлобья на принца.   

— Да, клыки могли бы придать мне свирепости, — сказал он, постучав по ровным белым зубам. — Хотя, тогда бы мне пришлось кусать кого-нибудь время от времени, а этой мысли достаточно, чтобы вызвать у меня тошноту. Не люблю сырое мясо!

— Как-то раз ты укусил Винсента, — сказал Марк у меня за спиной. — Так что мне трудно поверить, что тебя настолько отвращает эта мысль.

Тристан кинул в его сторону уничижительный взгляд.

— Будь ты проклят за то, что озвучил столь мерзкие воспоминания в присутствии дамы, Марк! Милая леди, в свою защиту скажу, что мне было три, и Винсент сидел у меня на голове. Я уж думал, что умру от удушения между его ягодиц. Любой на моём месте поступил бы так же. Разве вы не согласны, мадемуазель… как вы сказали её зовут?

Даже если бы у меня не было во рту кляпа, я бы не осмелилась произнести и слова.

Тристан посмотрел на меня, как на любопытное насекомое.

— Она ведь не немая? Это было бы ужасно. — Он прислонился к стулу и сосредоточил на мне взгляд. — С другой стороны, если подумать, в этом не было бы ничего ужасного. Едва ли я нуждаюсь в ещё одной женщине, которая будет мною помыкать. К тому же, это бы значило, что я могу говорить за двоих, а она — слушать.

— Похоже, мы совершили ошибку, не подыскав тебе глухую, — сказал Марк. — Её зовут Сесиль де Труа, и ты прекрасно это знаешь, так что прекрати притворяться.

— Благодарю, кузен. Прямо сорвал у меня с языка! Итак, мадемуазель де Труа, поделитесь с нами своими размышлениями. Поразите нас своим остроумием!

— М-м-м-м-м хм-м-м-м, — буркнула я.

— Не могли бы вы повторить? — он подошёл ближе. — Боюсь, я не уловил смысл. — Парень взял меня за подбородок своими элегантными пальцами и нахмурился. — Освободи её, тётушка.

— Она пыталась сбежать.

Принц раздражённо хмыкнул.

— Куда? Ей некуда идти, негде спрятаться. Необязательно её связывать.

Легкомыслие, с коим он это сказал, ранило мне сердце. Сама мысль о побеге казалась ему настолько невероятной, что воспринималась как шутка!

По моему телу прошла волна силы, и я упала на затёкшие ноги. Если бы Марк не придержал меня за руку, я бы распласталась на ковре перед всеми этими вельможами.

— Ну а теперь, когда ничто не препятствует вашей речи, возможно, вы что-нибудь скажете? Желательно смешное. Я люблю тонкий юмор.  

— Вы жуткий хам!

Тристан вздохнул.

— Это ни капельки не смешно.

— А вы ни капельки не джентльмен!  

— Жестокая правда, мадемуазель, но, скажите, разве вы ожидали чего-нибудь другого? — его глаза заблестели.

— Признаюсь, ничего большего я и не ожидала, — огрызнулась я.

— Я и сам твёрдый сторонник невысоких ожиданий, — развеселился он. — От них меньше разочарований в жизни. К примеру, я ожидал, что вы прибудете в полной экипировке, но вот вы стоите передо мной в не более чем обрезке ткани, который однажды мог быть сорочкой.  

Его взгляд прошёлся по моему телу, и я крепче укуталась в плащ Марка.

— Следи за языком, Тристан! — рявкнула герцогиня.

— До чего же глупое выражение! Я никак не могу следить за собственным языком, разве что сяду перед зеркалом, но это будет слишком тщеславно с моей стороны. А теперь, скажите, Сесиль… вы же не против, если я буду называть вас по имени? Учитывая, что вскоре мы станем так же близки, как блоха с собакой, такая фамильярность кажется мне вполне целесообразной, не находите?

Я смерила его взглядом.

— Чудесно! Вернёмся к темам насущным. Сесиль… что стало с вашей одеждой? Или на острове сейчас так модно, а я чудовищно отстал от жизни?

Я нахмурилась.

— С меня сорвали платье.

— В самом деле? — он поднял бровь. — Звучит очень непристойно… возможно, позже вы поделитесь с нами подробностями этого события?

— Вряд ли, — я скрестила руки на груди, пытаясь скрыть своё смущение.

— Какая жалость, — Тристан театрально вздохнул. — А я уж понадеялся, что у меня есть шанс услышать от вас что-нибудь интересное.

— Тристан, ты закончил? — устало спросил король. — Время поджимает.

— Почти, — кивнул принц. — У меня остался лишь один вопрос.

— Какой?

— Кто её избил? К счастью, я не часто провожу время в компании людей, но опыт мне подсказывает, что обычно они не пачкают пол кровью без причины. Я всё-таки рассчитывал заполучить девушку целой и невредимой.

Уголком глаза я заметила, как Марк кивнул на Люка. Взгляд Тристана обратился на моего похитителя, чья рука так и висела в воздухе в замахе, который остановила герцогиня. Челюсть принца напряглась, и температура в комнате резко поднялась, согревая мои замёрзшие пальцы.

— Тристан, — король стоял за мной, но я различила предупреждение в его голосе. — Он выполнил свою часть сделки. Теперь наш черёд.

Принц провёл рукой по лицу и равнодушно пожал плечами.

— Конечно. Мы согласились, что отдадим вам столько золота, сколько она весит, правильно?

Я ахнула, вообразив себе эту гору.

— Да, ваше высочество, — ответил Люк.

— Видите, мадемуазель де Труа, ещё один пример, когда заниженные ожидания послужили мне на благо. Заключая договор с ваших любезным другом Люком, я отчасти ждал, что он приведёт мне даму умопомрачительных объёмов, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Представьте, до чего же приятно было увидеть, что вы такая тощая!

— Тристан! — грозно сказал король.

Тот ухмыльнулся.

— Что ж, удачно вам выбраться из лабиринта со своим золотом, месье Люк. Надеюсь, у вас крепкая спина.

Он панибратски хлопнул Люка по плечу, из-за чего тот покачнулся. Зато его застывшая рука наконец-то освободилась. Парень злобно покосился на принца и потёр плечо.

— Спасибо, милорд. Поздравляю вас с предстоящей свадьбой.   

На это Тристан молча вышел из комнаты. Я съёжилась. Как бы сильно мне ни претило выходить замуж за тролля, теперь я была уверена, что этот тролль тоже не хочет жениться на мне.

***

 Сделка действительно сулила Люку столько золота, сколько я весила. Мы прошли по коридору в огромный зал, который от пола до потолка был забит различными сокровищами. Пухлые сундуки с золотом и серебром, столы, заваленные драгоценными украшениями с аметистом и опалом. Стопки бесценных тарелок и хрустальных изделий занимали пол. В центре стояли гигантские медные весы. Тёплый виток магии поднял меня и поставил на одну чашу. Люк спешно перебирал сокровища, складывая кучку выбранных вещей на второй чаше. Его лицо расплылось в блаженной улыбке. Золотые монеты, золотые тарелки, золотые украшения, даже золотая статуэтка в форме утки! Но когда он положил украшенное драгоценностями ожерелье, король щёлкнул пальцами.

— Только золото, мальчик!

Марк убрал ожерелье с весов (король, похоже, вообще предпочитал не двигаться, если только это не было необходимо) и кинул его обратно в груду сокровищ.

Затем чаши заколебались. Монета тут, монета там, и всё для того, чтобы обеспечить идеальное равновесие. Моя непрерывная дрожь мешала Люку и никоим образом не ускоряла процесс. С меня сняли плащ и обувь, оставив лишь сорочку и мамино украшение. Король оставил бы меня голышом, если бы не вмешались королева с сестрой. Мне было голодно, холодно, и отчаянно хотелось в туалет. Король несомненно отослал бы меня в уборную, чтобы избавиться от лишнего веса, но я не собиралась рассказывать ему о своих нуждах.

Я также перестала плакать — слезами ничего не добьёшься, кроме истощения, а мне нужны силы, чтобы придумать план побега. Может, не сегодня, может, не завтра, может, даже не послезавтра, но однажды я снова увижу солнце. Клянусь!

Моё лицо стало ещё мрачнее, пока я придумывала различные способы наказаний для Люка за его преступные действия. Я так увлеклась процессом, что даже не заметила, как взвешивание закончилось. Внезапно меня сняли с весов и поставили рядом с Марком. Он накинул плащ мне на плечи и поднял капюшон на голову.

— У вас такое лицо, будто вы замышляете убийство, — тихо прошептал он, вручая мне изношенные ботинки.  

— И не одно, — ответила я, пытаясь завязать шнурки онемевшими пальцами.

К моему удивлению, граф присел и завязал их за меня. Его чёрные волосы ниспадали на глаза и скрывали его лицо из виду.

— Ваши чувства мне понятны, Сесиль, но будет лучше, если вы оставите их при себе. Ради вашего же блага. Тристан мой кузен и близкий друг. Заверяю, он никому не позволит причинить вам вред. И хоть вы не выбирали такой жизни, возможно, со временем она придётся вам по вкусу. Ну или хотя бы сочтётся удовлетворительной.

Я встретилась с ним взглядом.

— К этому вы стремитесь в жизни, милорд? К удовлетворению? — Я понимала, что он пытался проявить учтивость, но мне никогда не удавалось совладать с собственным характером. — А вот я всегда стремилась к чему-то большему. К счастью, например.

— Я стремлюсь жить, миледи, — ответил он, заходя в тень. — И вам советую.

Голос короля заставил нас замолчать:

— Необязательно забирать всё сразу, мальчик. Куда легче будет сделать это в несколько ходок.

Люк фыркнул.

— Думаете, я поверю, что вы отдадите мне всё, что я оставлю? Небеса и скалы, я что, по-вашему, дурак? — спросил он и продолжил засовывать сокровища в рюкзак.

Я была уверена, что его грубость вызовет королевский гнев, но его величество, казалось, только развеселился.

— Как пожелаешь. — Он посмотрел в нашу сторону. — Марк, прикажи помыть её и переодеть. Луна достигнет апогея всего через несколько часов!

— И что случится тогда? — поинтересовалась я, чувствуя, как мои руки леденеют.

Марк взял меня за ладонь и повёл к выходу.

— Вас свяжут.